Опубликованы результаты первого полета свободно летящего миниатюрного светового паруса

Корнеллский университет опубликовал результаты двух студенческих экспериментов со сверхмалыми световыми парусами. В рамках миссии Alpha CubeSat в низкой околоземной орбите был успешно развернут свободно летящий световой парус с миниатюрными компьютерами ChipSat. Основные задачи эксперимента выполнены успешно, следует из представленных на конференции Small Satellite Conference результатов.

Alpha CubeSat размером всего в один стандартный модуль CubeSat был запущен к Международной космической станции на грузовом корабле NG-23 в сентябре 2025 года и выпущен с МКС 2 декабря. Сложенный по принципу оригами отражающий парус после команды полностью отделился от спутника и стал самостоятельным космическим аппаратом. В его конструкцию были встроены граммовые ChipSat, отвечавшие за связь.

Радиолюбители, участвующие в сети TinyGS, смогли принять от ChipSat полные пакеты данных. По утверждению разработчиков, настолько маленький космический аппарат впервые обеспечил передачу полных пакетов информации с орбиты на Землю. Сам парус довольно быстро сошел с орбиты из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, тогда как CubeSat продолжил работу и окончательно сошел с орбиты в мае 2026 года.

Параллельный эксперимент Sailing to the Stars проводился непосредственно внутри МКС. Астронавт Николь Айерс в августе 2025 года шесть раз развернула паруса двух различных конструкций в условиях микрогравитации. Камеры и датчики регистрировали движение парусов и пусковых устройств, позволяя определить, какая схема обеспечивает наиболее стабильное раскрытие.

Разработчики рассматривают нынешние эксперименты как этап на пути к созданию чрезвычайно легких аппаратов, которые смогут менять орбиту под действием света, а в перспективе получать дополнительное ускорение от мощных лазеров. Следующими задачами названы управляемое движение, повышение орбиты и использование подобных аппаратов для полетов к Луне, Марсу и более удаленным целям.