На Землю падает полуторатонный космический телескоп NASA, попытка его спасения провалилась
В среду, 4 ноября, ожидается неконтролируемое вхождение в атмосферу Земли космической обсерватории NASA Swift массой около 1,5 тонны. Аппарат, запущенный почти 22 года назад для исследования мощнейших взрывов во Вселенной, постепенно терял высоту. Попытка спасти его с помощью специального космического аппарата завершилась неудачей.
Как сообщает NASA, по расчетам Космических сил США, телескоп должен войти в атмосферу 4 ноября. Первоначальный прогноз предусматривал это событие примерно в 03:30 по восточному времени США, однако погрешность оценки составляла 11 часов. Более поздние расчеты указывают на возможность смещения времени падения.
Масса обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory составляет около 1450 килограммов. По оценке NASA, большая часть аппарата сгорит при прохождении плотных слоев атмосферы, однако некоторые детали могут достичь поверхности Земли. В частности, речь идет о компонентах из тугоплавких материалов и фрагментах оптических систем.
Из-за особенностей орбиты Swift обломки могут упасть в пределах полосы между 20,6 градуса северной и 20,6 градуса южной широты. В эту зону входят части Африки, Южной Америки, Южной и Юго-Восточной Азии, Австралии, а также обширные океанские пространства.
NASA оценивает вероятность причинения вреда хотя бы одному человеку примерно как один случай на 2100. При этом специалисты считают наиболее вероятным падение сохранившихся обломков в океан.
Обсерватория Swift была запущена 20 ноября 2004 года. Первоначально ее миссия была рассчитана всего на два года, однако аппарат продолжал научные наблюдения более двух десятилетий.
Главной задачей Swift было изучение гамма-всплесков – чрезвычайно мощных и коротких выбросов энергии, возникающих, в частности, при гибели массивных звезд и столкновениях нейтронных звезд.
За время работы обсерватория зарегистрировала более 2000 гамма-всплесков и около 1400 сверхновых. Она также наблюдала кометы, астероиды, активные галактики и процессы разрушения звезд сверхмассивными черными дырами.
Особенностью Swift была способность очень быстро разворачиваться в направлении обнаруженного источника излучения. Аппарат передавал координаты космических событий другим обсерваториям, включая телескопы Hubble и James Webb, позволяя ученым продолжить наблюдения.
В последние годы Swift начал быстро терять высоту. Увеличение солнечной активности привело к расширению верхних слоев земной атмосферы, усилив сопротивление, действующее на космический аппарат. Поскольку Swift не оснащен собственной двигательной установкой, он не мог самостоятельно подняться на более высокую орбиту.
В 2025 году NASA заключило контракт стоимостью около 30 миллионов долларов с американской компанией Katalyst Space, разработавшей специальный аппарат LINK. Он должен был сблизиться с обсерваторией, захватить ее роботизированными манипуляторами и с помощью собственных двигателей перевести на более высокую орбиту, продлив срок эксплуатации телескопа на несколько лет.
LINK был запущен 3 июля 2026 года, однако вскоре возникли проблемы с системой ориентации. Аппарат начал неконтролируемо вращаться, и инженерам не удалось обеспечить условия для безопасного захвата телескопа.
В августе NASA отказалось от попытки поднять орбиту Swift. Сам LINK позднее вошел в атмосферу Земли и сгорел 25 сентября.
После неудачи спасательной миссии Swift некоторое время продолжал научные наблюдения. Последнее из них состоялось 20 октября, когда высота орбиты снизилась примерно до 275 километров. Из-за усилившегося сопротивления атмосферы аппарат больше не мог стабильно удерживать направление телескопов. NASA отключило научное оборудование и завершило миссию.
Как отмечает Reuters, специалисты NASA и Космических сил США продолжают отслеживать движение обсерватории и уточнять прогноз времени ее входа в атмосферу.
Несмотря на неудачу спасательной операции, NASA рассчитывает использовать полученный опыт при разработке технологий обслуживания и продления срока эксплуатации космических аппаратов непосредственно на орбите.