В янтаре нашли перо возрастом 99 миллионов лет, которое меняет представления об эволюции полета

Международная группа исследователей изучила необычно длинное перо, сохранившееся в куске янтаря возрастом около 99 миллионов лет. Находка показала, что сложная внешняя форма перьев могла возникнуть значительно раньше, чем их внутренняя структура приобрела прочность, необходимую для эффективного полета.

Как сообщает Phys.org, образец был обнаружен в янтаре из Мьянмы. По оценке ученых, перо принадлежало древнему пернатому динозавру или ранней птице.

Это самое длинное известное перо такого строения, сохранившееся в янтаре. Особую ценность представляет то, что янтарь сохранил его объемную структуру, тогда как большинство ископаемых перьев оказываются сплющенными в осадочных породах.

Исследованием руководила группа ученых под руководством Шо Вана из Восточно-Китайского педагогического университета в Шанхае.

Специалисты изучили находку с помощью световой микроскопии, не извлекая перо из янтаря. Для более подробного исследования двух небольших образцов использовали сканирующий электронный микроскоп.

Внешне древнее перо оказалось удивительно похожим на современные крупные перья птиц. У него имелись центральный стержень и отходящие от него бородки, образующие опахало.

Однако при изучении внутреннего строения обнаружились существенные отличия. Центральный стержень был необычно тонким и не обладал некоторыми укрепляющими структурами, характерными для современных маховых перьев.

Кроме того, у древнего пера отсутствовали микроскопические крючочки, которые у современных птиц соединяют соседние бородки и превращают опахало в достаточно прочную поверхность, способную выдерживать аэродинамические нагрузки.

Ученые создали компьютерные модели древнего и современного перьев и проверили, как их центральные стержни реагируют на воздействие воздушного потока.

Выяснилось, что при одинаковой нагрузке стержень, построенный по образцу древнего пера, изгибался примерно в десять раз сильнее современного.

Это означает, что внешне развитое перо еще не обязательно было пригодно для полноценного полета.

Исследователи предполагают, что эволюция перьев происходила поэтапно. Сначала возникали крупные и сложные по форме структуры, которые могли использоваться для демонстрации, теплоизоляции или других функций. Лишь позднее совершенствовались их механические свойства, необходимые для создания подъемной силы.

Ученые подчеркивают, что одно ископаемое перо не позволяет восстановить всю историю появления птичьего полета. Однако исключительная сохранность находки дает редкую возможность изучить промежуточный этап эволюции оперения.

Результаты исследования опубликованы в научном журнале Gondwana Research.