Животные могли появиться на Земле на 200 млн лет раньше, чем считалось

Первые животные могли возникнуть на Земле на сотни миллионов лет раньше, чем свидетельствует известная палеонтологическая летопись. К такому выводу пришли ученые Оксфордского университета, пересмотревшие методы датировки происхождения животной жизни.

Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, предполагает, что животные могли появиться еще в глубоком неопротерозое – примерно 800 млн лет назад, то есть почти на 200 млн лет раньше первых бесспорных ископаемых остатков животных.

Авторы работы пересмотрели так называемые максимальные возрастные ограничения, которые используются при построении "молекулярных часов" – метода, позволяющего оценивать время расхождения эволюционных линий по накоплению генетических изменений. По мнению исследователей, прежние расчеты могли искусственно "омолаживать" происхождение животных, поскольку слишком жестко опирались на отсутствие ископаемых в более древних породах.

Это помогает объяснить давнюю загадку эволюции. В палеонтологической летописи животные появляются сравнительно внезапно незадолго до кембрийского периода, начавшегося около 539 млн лет назад. При этом молекулярные данные давно указывают, что история животных должна была начаться значительно раньше.

Исследователи подчеркивают, что работа не доказывает существование конкретных животных 800 млн лет назад. Речь идет о пересмотре допустимого временного диапазона их происхождения. Точный момент возникновения царства животных остается неизвестным, а для его уточнения необходимо учитывать не только ископаемые тела организмов, но и следы их жизнедеятельности и химические биомаркеры.

Авторы считают, что первые животные могли существовать еще до некоторых самых масштабных оледенений в истории Земли и при этом не оставить легко распознаваемых ископаемых остатков.