Окаменелости возрастом 518 млн лет рассказали о предках морских звезд

В Китае обнаружены хорошо сохранившиеся останки небольших морских животных возрастом около 518 миллионов лет, которые могут быть близки к общему предку группы, включающей современных морских звезд, морских ежей и желудевых червей. Новый вид получил название Yujingia glutenotunica. Результаты исследования опубликованы в Current Biology.

Окаменелости найдены в провинции Юньнань на юго-западе Китая и относятся к эпохе кембрийского взрыва – периоду, когда в палеонтологической летописи появляются представители большинства основных групп животных. Длина Yujingia составляла всего 8-22 миллиметра, однако исключительная сохранность позволила увидеть мягкие ткани, кишечник и придатки животного.

У Yujingia существовали два набора придатков. Перистые щупальца использовались для улавливания частиц пищи из воды, а другие структуры, вероятно, позволяли временно закрепляться на морском дне. При этом животное, судя по строению, не было полностью неподвижным. Такой способ питания отличается от ранее предложенной модели общего предка этой группы как червеобразного животного, жившего в норе и пассивно фильтровавшего воду.

Анализ 505 анатомических признаков у 100 современных и ископаемых видов показал, что Yujingia располагается близко к основанию эволюционной ветви Ambulacraria, к которой относятся иглокожие и полухордовые. Это означает, что сложные щупальца для добывания пищи возникли очень рано, еще до появления характерного минерального скелета морских звезд и морских ежей.

Находка также помогает понять один из крупных переходов ранней эволюции животных: как от двусторонне-симметричных предков возникли иглокожие с характерной для современных морских звезд пятилучевой симметрией. Авторы считают Yujingia важным промежуточным звеном, заполняющим один из пробелов в истории этой группы.